Ausgangspunkt der Untersuchungen des Deutschen Instituts für Bankentests ist das „Mystery Shopping“ – eine Untersuchungsmethode, die vor mehr als 100 Jahren von Marktforschungspionieren in den USA begründet wurde: Getarnte Kunden wurden zu Testkäufen geschickt, um dabei Verkaufsraum, Ausstattung und Personal mit den Augen des „Normalverbrauchers“ zu bewerten.
Beim Bankentest vereinbart der Tester anonym per Telefon einen Beratungstermin oder sucht unangemeldet um eine Beratung zu verschiedenen Themen in einer Bankfiliale nach. Das Deutsche Institut für Bankentests führt pro Jahr in ca. 200 Städten solche „MysteryShoppingTests“ durch.
Zur Beurteilung der fachlichen Qualität des Beraters dient eine Vielzahl von Einzelkriterien, die der Tester innerhalb des Beratungsgesprächs abprüft. Sie wurden über repräsentative Umfragen als jene Kriterien ermittelt, die Bundesbürger für die Wahl einer Bankverbindung für „sehr wichtig“ beziehungsweise „wichtig“ halten. Das Spektrum reicht von der Freundlichkeit über die Gesprächsatmosphäre bis zur Analyse der Kundensituation und den dar aus entwickelten Angeboten mit ihren spezifischen Konditionen. Dabei ist nicht nur die Wunschliste des Kunden, sondern auch seine persönliche finanzielle Situation zu berücksichtigen. Das Hauptaugenmerk der Tester liegt auf den folgenden zehn Fragekomplexen: